La personne qui souffre de boulimie nerveuse exhibe une inquiétude constante pour les aliments et pour l'effet que son ingestion en quantités disproportionnées a sur son poids et la forme de son corps, en même temps qu'elle ne peut pas contrôler l'impulsion de manger à la vue de la nourriture. Elle utilise de méthodes inadéquates pour éviter l'augmentation de poids, telles que des vomissements autoprovoqués, l'ingestion de laxatifs, la consommation de comprimés amaigrissants ou la réalisation excessive d'exercices physiques.

Ces épisodes peuvent arriver en moyenne deux fois par semaine au moins pendant trois mois. La ventrée est caractérisée par l'ingestion excessive d'aliments avec des intervalles inférieurs à deux heures, où apparaît la perte de contrôle, dans laquelle le patient rapporte des difficultés pour arrêter de manger lorsqu'il a commencé.

Ces épisodes peuvent être planifiés ou non, mais il y a toujours une consommation rapide qui peut causer malaise et douleur. Il n'y a pas de discrimination pour ce qui est du type de l'aliment, et en conséquence les sucres et d'autres aliments qui proportionnent beaucoup de calories sont inclus. Des fois ce comportement leur fait honte et ils peuvent manger en cachette.

Parmi les méthodes compensatoires inadéquates pour prévenir l'augmentation de poids, le plus habituel est l'induction au vomissement (80% à 90%). Parfois les patients vomissent après avoir mangé de petites quantités. Tant ils utilisent les doigts pour provoquer les vomissements, ils finissent avec des callosités dans les mains. Un tiers des patients ont recours à d'autres comportements de purge comme les laxatifs et diurétiques, tandis qu'ils ne se soumettent que rarement au lavage de l'intestin.

La boulimie nerveuse, plus fréquente chez les jeunes

La boulimie nerveuse commence dans l'adolescence tardive ou dans le commencement de l'âge adulte, pendant ou après une diète imposée. Le trouble persiste au moins pendant plusieurs années et dans un grand pourcentage des cas. Le trouble peut être chronique ou intermittent, avec une période de rémission, alternée avec récurrence d'ingestion d'aliments.

Ce trouble apparaît avec une fréquence similaire dans la plupart des pays industrialisés, y compris les États-Unis, le Canada, partout en Europe, l'Australie, le Japon, la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud.

Tout comme l'anorexie mentale, la boulimie nerveuse est un trouble prédominant chez la jeunesse, la race blanche, le sexe féminin, et la classe moyenne et aisée. Elle est plus difficile de détecter que l'anorexie. Le taux d'incidence entre les adolescentes et les jeunes femmes est à peu près de 1% au 3%. Le rang d'occurrence de ce trouble chez les hommes est approximativement de 1 à 10 par rapport aux femmes.

Quelques patientes souffrant de boulimie nerveuse peuvent aussi présenter des formes cachées d'anorexie mentale, avec une perte significative de poids et aménorrhée.

Traitement de la boulimie

Le traitement de la boulimie et celui de la boulimie - anorexie requiert de soins médicaux et de psychothérapies. On a déjà utilisé la thérapie individuelle, en groupe, de famille et de la conduite, avec un succès modeste. Les antidépressifs peuvent être utiles chez certaines patientes, donnant de meilleurs résultats avec l'utilisation de la fluoxétine et d'autres inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine.

Quoique trouver la mort à cause de la boulimie soit rare, à la longue le pronostique chez la boulimie grave est pire que celui de l'anorexie mentale, ce qui laisse entendre que les troubles psychiatriques sous-jacents risquent aussi d'être plus sévères.